राजा भोज को पहली पुतली रत्नमंजरी की बात अब तक याद थी। रात भर वे करवटें बदलते रहे। “क्या सच में मुझमें वह बात नहीं है, जो राजा विक्रमादित्य में थी?” यह सवाल उन्हें सोने नहीं दे रहा था। सुबह होते ही उन्होंने तय कर लिया कि आज फिर सिंहासन पर बैठने की कोशिश करेंगे। पंडितों ने शुभ घड़ी निकाली, दरबार सजा, शंख बजे, और राजा भोज धीरे-धीरे सोने की सीढ़ियाँ चढ़ने लगे।
दूसरी सीढ़ी पर पैर रखा ही था कि वहाँ जड़ी हुई एक पुतली की आँखें चमक उठीं। उसके होंठ हिले और दरबार में एक मीठी, पर साफ़ आवाज़ गूँजी।
“ठहरिए, राजन! मैं चित्रलेखा हूँ। इस सिंहासन पर बैठने से पहले एक कहानी सुन लीजिए। अगर आपको लगे कि आप भी वैसा कर सकते हैं, तो शौक़ से बैठिए।”
राजा भोज ने एक लंबी साँस ली और सीढ़ी पर ही बैठ गए। “सुनाओ, चित्रलेखा। आज मैं पूरी बात सुनकर ही उठूँगा।”
चित्रलेखा मुस्कुराई और कहने लगी।
बहुत पुरानी बात है। उज्जैन में राजा विक्रमादित्य का राज था। उनके राज्य में कोई भूखा नहीं सोता था, और कोई फ़रियादी ख़ाली हाथ नहीं लौटता था। फिर भी विक्रम को एक आदत थी। वे अक्सर भेस बदलकर रात में अकेले निकल जाते, यह देखने के लिए कि उनकी प्रजा सच में कैसी है। महल की खिड़कियों से जो दिखता है, वह अधूरा सच होता है, यह बात वे अच्छी तरह जानते थे।
एक बार ऐसे ही घूमते-घूमते वे राज्य की सीमा के पास एक घने जंगल में जा पहुँचे। चाँदनी पेड़ों के बीच से छनकर ज़मीन पर गिर रही थी। तभी उन्हें दूर कहीं आग की रोशनी दिखी। पास गए तो देखा, एक छोटी-सी झोंपड़ी के आगे हवन-कुंड जल रहा है और एक दुबला-पतला बूढ़ा ब्राह्मण आँखें मूँदे मंत्र पढ़ रहा है। उसके गाल धँसे हुए थे, हाथ काँप रहे थे, पर आवाज़ में अजीब-सी ज़िद थी।
विक्रम चुपचाप एक पेड़ के पीछे खड़े होकर देखते रहे। आधी रात बीत गई, पर ब्राह्मण नहीं रुका। आख़िर में उसने आहुति डाली, आँखें खोलीं और फूट-फूटकर रोने लगा।
विक्रम से रहा नहीं गया। वे आगे बढ़े और बड़े आदर से पूछा, “बाबा, आप रो क्यों रहे हैं? इतनी रात गए इस सुनसान जंगल में यह कैसा यज्ञ है?”
ब्राह्मण ने चौंककर उन्हें देखा। एक साधारण राहगीर समझकर बोला, “बेटा, बारह बरस से यह यज्ञ कर रहा हूँ। मेरे गाँव में बरसों से बारिश नहीं हुई। खेत फट गए हैं, कुएँ सूख गए हैं, बच्चे भूख से बिलखते हैं। सुना था कि सच्चे मन से देवी की आराधना की जाए तो वे वरदान देती हैं। मैंने अपना सब कुछ इस यज्ञ में लगा दिया। पर देवी नहीं आईं। लगता है मेरी तपस्या में ही कोई कमी है।”
कहते-कहते उसका गला भर आया। “अब तो शरीर भी साथ नहीं देता। शायद कल का सूरज भी न देख पाऊँ।”
विक्रम का दिल भीग गया। उन्होंने सोचा, यह आदमी अपने लिए कुछ नहीं माँग रहा। पूरे गाँव के लिए अपना जीवन गला रहा है। और मैं राजा होकर भी इसकी पीड़ा से अनजान था।
उन्होंने कहा, “बाबा, आप थोड़ा आराम कर लीजिए। आज की रात यह यज्ञ मैं पूरा करूँगा।”
ब्राह्मण हैरान रह गया। “तुम? पर तुम तो…।”
“बस एक रात, बाबा,” विक्रम ने हल्के से मुस्कुराकर कहा। “भरोसा रखिए।”
ब्राह्मण थककर झोंपड़ी के कोने में लेट गया और जल्दी ही उसकी आँख लग गई। विक्रम हवन-कुंड के सामने बैठ गए। उन्होंने मन ही मन देवी को पुकारा, “माँ, इस बूढ़े ने बारह बरस आपका नाम लिया है। अगर उसकी भक्ति में कोई कमी रह गई हो, तो वह कमी मैं पूरी करूँगा। आपको जो चाहिए, ले लीजिए, पर इसकी पुकार सुन लीजिए।”
पहर बीतते गए। आग धीमी होने लगी। जंगल में सन्नाटा और गहरा हो गया। तब विक्रम ने एक ऐसा फ़ैसला किया, जिसके बारे में सोचकर ही आदमी काँप जाए। उन्होंने अपनी तलवार निकाली और बोले, “माँ, अगर इस गाँव के बदले मेरा जीवन चाहिए, तो यह रहा।”
जैसे ही उन्होंने तलवार उठाई, हवन-कुंड की आग अचानक आसमान तक उठ गई। पूरा जंगल सुनहरी रोशनी से भर गया। किसी ने उनका हाथ थाम लिया। विक्रम ने देखा, सामने तेज़ से दमकती देवी खड़ी थीं।
“बस कर, विक्रम,” देवी ने कहा। उनकी आवाज़ में ममता थी। “मैं तेरी परीक्षा ले रही थी। जो राजा दूसरों के दुख के लिए अपना सिर देने को तैयार हो, उससे बड़ी आहुति और क्या होगी? माँग, क्या माँगता है?”
विक्रम ने हाथ जोड़ लिए। “माँ, मेरे लिए कुछ नहीं। इस ब्राह्मण के गाँव में बारिश हो जाए, खेत फिर से हरे हो जाएँ, और इसके घर में कभी अन्न की कमी न हो। यही मेरा वरदान है।”
देवी मुस्कुराईं। “तथास्तु। और तेरे लिए भी कुछ है।” उन्होंने विक्रम को एक चमकती थैली दी। “इसमें जितना निकालेगा, उतना फिर भर जाएगा।”
पल भर में देवी अंतर्धान हो गईं। उसी क्षण आसमान में बादल गरजे और बूँदें गिरने लगीं। ब्राह्मण की नींद टूटी। वह बाहर भागा और बारिश में भीगते हुए बच्चों की तरह हँसने लगा। “बरस रहा है! सच में बरस रहा है!”
फिर उसकी नज़र विक्रम पर पड़ी। “बेटा, तुमने क्या किया? देवी आई थीं न? मैंने रोशनी देखी थी!”
विक्रम ने बस इतना कहा, “आपकी बारह बरस की तपस्या का फल है, बाबा। मैंने तो बस आख़िरी आहुति डाली।” और उन्होंने देवी की दी हुई थैली भी ब्राह्मण के हाथ में रख दी। “इसे गाँव के लिए रखिए। कोई भूखा न रहे।”
ब्राह्मण ने थैली पकड़ी, फिर विक्रम के चेहरे को गौर से देखा। अब जाकर उसे समझ आया कि यह कोई साधारण राहगीर नहीं है। वह उनके पैरों में गिरने लगा, पर विक्रम ने उसे बीच में ही थाम लिया। “नहीं, बाबा। झुकना तो मुझे चाहिए था। आप जैसे लोग ही किसी राज्य की असली ताक़त होते हैं।”
सुबह होने से पहले विक्रम चुपचाप उज्जैन लौट आए। किसी को कुछ पता नहीं चला। कुछ हफ़्तों बाद ख़बर आई कि सीमा वाले गाँव में ऐसी फ़सल हुई है, जैसी लोगों ने अपनी पूरी उम्र में नहीं देखी।
कहानी ख़त्म करके चित्रलेखा कुछ पल चुप रही। फिर बोली, “राजन, विक्रमादित्य के पास देवी का वरदान आया, और उन्होंने उसे बिना एक पल सोचे किसी और को दे दिया। अपनी जान तक दाँव पर लगा दी, और बदले में नाम तक नहीं चाहा। क्या आप ऐसा कर सकते हैं? अगर हाँ, तो यह सिंहासन आपका है।”
दरबार में सन्नाटा छा गया। राजा भोज की नज़रें झुक गईं। वे सोच में पड़ गए। दान तो उन्होंने भी बहुत किया था, पर क्या कभी अपना सब कुछ किसी अनजान के लिए छोड़ा था?
वे धीरे से उठे और सीढ़ी से नीचे उतर आए। “आज नहीं, चित्रलेखा,” उन्होंने कहा। “पहले मुझे अपने भीतर झाँकना होगा।”
पुतली की आँखों की चमक धीरे-धीरे शांत हो गई। और सिंहासन फिर अगली सुबह का इंतज़ार करने लगा।
विक्रमादित्य की बुद्धि और न्याय की और कहानियाँ भी पढ़ें: विक्रम बेताल: किसका पाप बड़ा और विक्रम बेताल: तीन वर एक कन्या। ऐसी ही और कहानियों के लिए हमारी लोक कथाएँ श्रेणी देखें।
नोट: यह सिंहासन बत्तीसी की पारंपरिक लोक कथा का हमारे अपने शब्दों में किया गया पुनर्कथन है। संवाद और कुछ प्रसंग कहानी को रोचक बनाने के लिए जोड़े गए हैं।