सर्दियों की एक सुनहरी सुबह थी। आगरा के महल के बाग़ में ओस की बूँदें अभी घास पर चमक रही थीं, और फव्वारे की धीमी-धीमी आवाज़ पूरे आँगन में घुली हुई थी। बादशाह अकबर उस दिन दरबार से पहले थोड़ा टहलने निकले थे। साथ में बीरबल थे, और पीछे-पीछे दो-चार दरबारी, जो हर बात पर “जी हुज़ूर” कहने को तैयार रहते थे।
चलते-चलते अचानक बादशाह रुक गए। ऊपर देखा। महल की मुंडेरों पर, गुंबदों के किनारों पर और बाग़ के बड़े नीम के पेड़ पर काले-काले कौवे कतार में बैठे थे। कोई काँव-काँव कर रहा था, कोई पंख फुला रहा था, तो कोई बस गर्दन टेढ़ी करके नीचे झाँक रहा था, मानो वह भी बादशाह को ही देख रहा हो।
अकबर के होंठों पर एक शरारती मुस्कान आई। उन्होंने बीरबल की ओर मुड़कर कहा, “बीरबल, तुम तो कहते हो कि दुनिया में ऐसा कोई सवाल नहीं जिसका जवाब न हो।”
बीरबल ने सिर झुकाया, “जहाँपनाह, मैंने कहा था कि ऐसा कोई सवाल नहीं जिसका जवाब ढूँढ़ा न जा सके।”
“ठीक है, तो बताओ,” बादशाह ने उँगली ऊपर उठाई, “हमारी सल्तनत में, सिर्फ़ इस शहर में, कुल कितने कौवे हैं?”
इतना सुनना था कि पीछे खड़े दरबारियों में खुसर-फुसर शुरू हो गई। एक ने धीरे से दूसरे के कान में कहा, “अब फँसे बीरबल! कौवे गिनने बैठेंगे तो उम्र निकल जाएगी।” दूसरा मुँह दबाकर हँसा, “और गिन भी लिए, तो कौन जाँचेगा? उड़ जाएँगे सब!”
बीरबल ने उन फुसफुसाहटों को सुना ज़रूर, पर चेहरे पर कोई शिकन नहीं आई। उन्होंने एक बार मुंडेर की ओर देखा, एक बार पेड़ की ओर, फिर दाढ़ी पर हाथ फेरते हुए बोले, “हुज़ूर, सवाल तो बहुत अच्छा है। लेकिन इतने बड़े हिसाब के लिए मुझे थोड़ा वक़्त चाहिए।”
“कितना वक़्त?” अकबर ने भौंहें उठाईं।
“बस इतना, जितने में आप इस बाग़ का एक चक्कर लगा लें,” बीरबल ने मुस्कुराकर कहा।
बादशाह को हँसी आ गई। “अच्छा! हम भी देखें, तुम्हारा जादू कितना तेज़ चलता है।”
अकबर धीरे-धीरे बाग़ का चक्कर लगाने लगे। गुलाब की क्यारियों के पास से गुज़रे, फव्वारे के किनारे रुककर मछलियों को देखा, और फिर लौटकर उसी जगह आ खड़े हुए। बीरबल वहीं खड़े थे, आँखें आधी बंद, होंठ हल्के-हल्के हिल रहे थे, जैसे सचमुच कुछ गिन रहे हों।
“तो बीरबल?” बादशाह ने पूछा, “कितने कौवे हैं हमारे शहर में?”
बीरबल ने आँखें खोलीं और पूरी गंभीरता से बोले, “जहाँपनाह, इस शहर में ठीक-ठीक इक्यानवे हज़ार चार सौ पचास कौवे हैं।”
एक पल के लिए सन्नाटा छा गया। फिर एक दरबारी से रहा न गया। वह आगे बढ़ा, “हुज़ूर, गुस्ताख़ी माफ़, पर यह तो बीरबल ने मुँह में जो आया, बोल दिया! अगर हम गिनवाएँ और कौवे कम निकले, तो?”
अकबर ने भी मज़े लेते हुए वही सवाल दोहराया, “हाँ बीरबल, अगर हमने गिनती करवाई और कौवे कम निकले, तब क्या कहोगे?”
बीरबल ने बड़े आराम से जवाब दिया, “तब समझ लीजिए हुज़ूर, कि हमारे शहर के कुछ कौवे अपने रिश्तेदारों से मिलने दूसरे शहर गए हुए हैं। आख़िर उनके भी तो घर-परिवार हैं।”
बादशाह के होंठों की मुस्कान थोड़ी और चौड़ी हो गई। “और अगर ज़्यादा निकले तो?”
“तो इसका मतलब होगा, जहाँपनाह,” बीरबल ने हाथ जोड़कर कहा, “कि दूसरे शहरों के कुछ कौवे यहाँ अपने रिश्तेदारों से मिलने आए हुए हैं। मेहमान हैं, दो-चार दिन में लौट जाएँगे।”
अब तो अकबर ठहाका मारकर हँस पड़े। इतनी ज़ोर से कि नीम के पेड़ पर बैठे दो-तीन कौवे सचमुच घबराकर उड़ गए। बीरबल ने उनकी ओर इशारा किया, “देखिए हुज़ूर, दो तो अभी-अभी अपने मामा के घर चल दिए!”
इस बार दरबारी भी अपनी हँसी नहीं रोक पाए। जो लोग कुछ देर पहले बीरबल के फँसने का इंतज़ार कर रहे थे, वही अब पेट पकड़कर हँस रहे थे।
हँसी थमी तो अकबर ने बीरबल के कंधे पर हाथ रखा। उनकी आवाज़ अब थोड़ी नरम थी। “बीरबल, सच बताओ। तुमने गिनती तो की नहीं, फिर इतना पक्का जवाब कैसे दे दिया?”
बीरबल ने सिर झुकाकर कहा, “जहाँपनाह, कुछ सवाल ऐसे होते हैं जिनका जवाब गिनती से नहीं, समझ से दिया जाता है। आपने मुझसे कौवे गिनने को नहीं कहा था, आप तो यह देखना चाहते थे कि मैं घबराता हूँ या नहीं। और जो सवाल ख़ुद ही मज़ाक में पूछा गया हो, उसका जवाब भी मुस्कुराकर ही देना चाहिए।”
अकबर कुछ पल चुप रहे। फिर बोले, “तुम ठीक कहते हो। हमने सोचा था आज तुम्हें उलझा देंगे।”
“हुज़ूर,” बीरबल ने आँखों में चमक के साथ कहा, “उलझन तो तब होती, जब मैं सचमुच छत पर चढ़कर कौवे गिनने लगता। तब शायद शाम तक आप मुझे ढूँढ़ते, और मैं किसी कौवे से उसका नाम पूछ रहा होता।”
बादशाह फिर हँस पड़े। दरबार का समय हो चला था। वे महल की ओर बढ़े, पर जाते-जाते उन्होंने अपने गले से मोतियों की एक माला उतारी और बीरबल के हाथ में रख दी। “यह तुम्हारी हाज़िरजवाबी का इनाम है।”
उस दिन दरबार में यह क़िस्सा कई बार सुनाया गया। जिस दरबारी ने सबसे पहले बीरबल का मज़ाक उड़ाया था, वह शाम तक हर किसी से कहता फिरा, “भई, मान गए! आदमी के पास दिमाग़ हो, तो कौवे भी उसकी तरफ़दारी करने लगते हैं।”
और बाग़ के नीम पर बैठे कौवे? वे तो रोज़ की तरह काँव-काँव करते रहे। उन्हें क्या पता था कि आज उनकी गिनती बादशाह के दरबार में हुई है, और उनमें से कुछ को मामा के घर भी भेज दिया गया है।
कहानी से सीख: हर मुश्किल सवाल का जवाब ज़ोर-ज़बरदस्ती या घबराहट से नहीं मिलता। शांत रहकर, सवाल के पीछे की बात समझकर और थोड़ा हास्य मिलाकर दिया गया जवाब अक्सर सबसे अच्छा होता है। हाज़िरजवाबी असल में समझदारी का ही दूसरा नाम है।
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