गंगा की एक चौड़ी, हरी-भरी धारा के किनारे जामुन का एक बहुत पुराना पेड़ था। इतना पुराना कि उसकी जड़ें पानी तक उतर आई थीं, और डालियाँ ऐसे फैली थीं जैसे कोई दादी अपनी बाँहें खोलकर बैठी हो। उसी पेड़ पर रहता था चंचल नाम का एक बंदर। नाम जैसा ही स्वभाव था—कभी इस डाल पर, कभी उस डाल पर, और मुँह में हमेशा कोई न कोई रसीला जामुन।
एक दोपहर, जब धूप पानी पर चाँदी की तरह चमक रही थी, नदी में धीरे-धीरे एक बड़ा-सा मगरमच्छ आकर रुका। थका हुआ, भूखा, और थोड़ा उदास भी।
चंचल ने ऊपर से झाँका। “अरे भाई, इतने उदास क्यों हो? धूप सेंकने आए हो या कुछ खाने को ढूँढ़ रहे हो?”
मगरमच्छ ने सिर उठाया। “सुबह से एक मछली तक नहीं मिली। पेट में चूहे दौड़ रहे हैं।”
चंचल हँस पड़ा। “चूहे तो मेरे पेड़ पर भी नहीं मिलेंगे, पर जामुन ज़रूर मिलेंगे। लो, चखकर देखो!”
उसने एक गुच्छा तोड़कर नीचे फेंका। मगरमच्छ ने मुँह खोला, जामुन पकड़े और आँखें बंद कर लीं। “वाह! ऐसा मीठा फल तो मैंने ज़िंदगी में नहीं खाया।”
बस, उसी दिन से दोस्ती शुरू हो गई।
अब मगरमच्छ रोज़ दोपहर आता। चंचल डाल पर बैठकर जामुन गिराता, और दोनों घंटों बातें करते। मगरमच्छ नदी के उस पार की कहानियाँ सुनाता—कहाँ हाथी नहाने आते हैं, कहाँ बगुले एक टाँग पर खड़े होकर ध्यान लगाते हैं। चंचल पेड़ के ऊपर से दिखने वाली दुनिया बताता—दूर का गाँव, खेतों में काम करते किसान, और शाम को लौटती गायों की घंटियाँ।
“तुम बहुत अच्छे दोस्त हो, चंचल,” मगरमच्छ एक दिन बोला। “मेरी पत्नी के लिए भी कुछ जामुन दोगे? वह भी तो चखे।”
“अरे, क्यों नहीं! भाभी जी के लिए तो सबसे पके वाले,” चंचल ने झट से एक बड़ी पोटली भर दी।
मगरमच्छ की पत्नी ने जामुन खाए तो उसकी आँखें चमक उठीं। पर उस चमक में कुछ और भी था। उसने धीरे से पूछा, “जो बंदर रोज़ इतने मीठे फल खाता है, उसका कलेजा कितना मीठा होगा, सोचो ज़रा?”
मगरमच्छ चौंक गया। “यह क्या कह रही हो? वह मेरा दोस्त है!”
“दोस्त-वोस्त कुछ नहीं होता,” पत्नी ने मुँह फेर लिया। “अगर तुम्हें मेरी परवाह है, तो उसका कलेजा लाकर दो। नहीं तो मैं खाना-पीना छोड़ दूँगी।”
रात भर मगरमच्छ करवटें बदलता रहा। एक तरफ़ दोस्त था, जिसने भूख में उसे खिलाया था। दूसरी तरफ़ पत्नी की ज़िद। आख़िर में, कमज़ोर मन जीत गया।
अगली दोपहर वह फिर पेड़ के नीचे पहुँचा। आवाज़ में मिठास भरकर बोला, “चंचल भाई, तुम्हारी भाभी ने कहा है कि इतने अच्छे दोस्त को घर बुलाकर खाना खिलाओ। आज तुम हमारे मेहमान बनो।”
चंचल खुश हो गया, फिर थोड़ा ठिठका। “पर भाई, मुझे तो तैरना नहीं आता। तुम्हारा घर तो नदी के बीच में है।”
“इसमें क्या मुश्किल है? मेरी पीठ पर बैठ जाओ। मैं ऐसे ले चलूँगा जैसे नाव ले जाती है।”
भोला चंचल कूदकर उसकी पीठ पर बैठ गया। मगरमच्छ धीरे-धीरे तैरता हुआ गहरे पानी की ओर बढ़ा। किनारा पीछे छूटता गया। जामुन का पेड़ छोटा होता गया।
बीच धार में पहुँचकर मगरमच्छ रुका। शायद उसका मन भारी हो गया था, या शायद उसे लगा कि अब बंदर कहीं भाग नहीं सकता। उसने कहा, “चंचल, माफ़ करना। सच यह है कि मेरी पत्नी तुम्हारा कलेजा खाना चाहती है। इसलिए मैं तुम्हें ले जा रहा हूँ।”
चंचल का दिल ज़ोर से धड़का। चारों ओर पानी ही पानी। न डाल, न पत्थर, न कोई सहारा। एक पल को उसके हाथ-पाँव ठंडे पड़ गए।
पर फिर उसने एक लंबी साँस ली। डर से कुछ नहीं होगा, उसने अपने आप से कहा, अब दिमाग़ से काम लेना होगा।
वह ज़ोर से हँसा। “अरे पगले! यह बात पहले क्यों नहीं बताई? हम बंदर तो अपना कलेजा पेड़ पर ही टाँगकर रखते हैं। इतनी कीमती चीज़ भला साथ लेकर घूमते हैं क्या? भाभी जी के लिए कलेजा चाहिए तो वापस चलो, मैं उतार लाता हूँ।”
मगरमच्छ ने एक पल सोचा। बात अजीब थी, पर लालच ने उसकी समझ पर पर्दा डाल दिया था। “सच? तो चलो, जल्दी वापस चलते हैं।”
वह मुड़ा और तेज़ी से किनारे की ओर तैरने लगा। जैसे ही पेड़ की जड़ें पास आईं, चंचल एक छलाँग में ऊपर की डाल पर जा पहुँचा। फिर और ऊपर। फिर सबसे ऊँची डाल पर, जहाँ से नदी चमकती हुई रिबन जैसी दिखती थी।
नीचे से मगरमच्छ पुकारा, “चंचल! कलेजा लेकर आओ न, देर हो रही है।”
चंचल ने ऊपर से देखा। आवाज़ में अब हँसी नहीं थी, सिर्फ़ दुख था। “भाई, कलेजा किसी के शरीर से अलग होकर पेड़ पर नहीं लटकता। यह बात तुम भी जानते थे, पर लालच में भूल गए। मैंने तुम्हें भूख में खिलाया, अपना समझा, और तुमने मुझे धोखा देने की सोची।”
मगरमच्छ की आँखें झुक गईं। उसके पास कोई जवाब नहीं था।
“जाओ,” चंचल ने धीरे से कहा, “और भाभी जी से कहना कि जो दोस्ती को धोखा दे, उसके हिस्से में जामुन भी नहीं आते।”
मगरमच्छ चुपचाप पानी में उतर गया। उस दिन के बाद वह कभी उस पेड़ के नीचे नहीं आया। कहते हैं, नदी के उस पार वह अक्सर अकेला बैठा रहता था, और जब कभी हवा जामुन की ख़ुशबू लाती, तो उसे अपनी खोई हुई दोस्ती याद आती।
और चंचल? वह अब भी उसी पेड़ पर रहता था। पहले जैसा ही चंचल, पर थोड़ा समझदार। अब वह हर किसी पर आँख मूँदकर भरोसा नहीं करता था। फिर भी, कोई भूखा पंछी या थका हुआ राहगीर पेड़ के नीचे आता, तो वह जामुन ज़रूर गिराता। क्योंकि उसने सीखा था कि दया करना कभी ग़लत नहीं होता, बस आँखें खुली रखनी चाहिए।
यह पंचतंत्र की कहानी हमें यही सिखाती है: मुसीबत कितनी भी बड़ी हो, घबराने की बजाय शांत दिमाग़ से सोचो, तो रास्ता निकल ही आता है। और दोस्ती बहुत कीमती चीज़ है—उसे लालच के तराज़ू पर कभी मत तौलो।
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