लंका के समुद्र-तट पर उस शाम अजीब-सी ख़ामोशी थी। दिन भर युद्ध के नगाड़े बजते रहे थे, पर सूरज ढलते ही जैसे हवा ने भी साँस रोक ली थी। वानर सेना के डेरे में मशालें तो जल रही थीं, लेकिन किसी के चेहरे पर रोशनी नहीं थी।
बीच में धरती पर लक्ष्मण जी लेटे थे। आँखें बंद, चेहरा पीला, साँसें इतनी धीमी कि पास बैठकर भी सुनाई न दें। मेघनाद की शक्ति ने उन्हें युद्ध-भूमि में ही गिरा दिया था।
श्रीराम उनका सिर अपनी गोद में रखे बैठे थे। जिन्होंने बड़े-बड़े राक्षसों के सामने कभी पलक नहीं झपकाई, आज उनकी आँखों से आँसू रुक नहीं रहे थे।
“लक्ष्मण… उठो भाई,” उन्होंने धीमे से कहा, “तुम तो कहते थे, भैया के साथ वन चलूँगा, हर दुख बाँट लूँगा। अब ऐसे बीच रास्ते में छोड़कर जाओगे?”
सुग्रीव ने मुँह फेर लिया। जाम्बवान ने लाठी पर सिर टिका दिया। और कोने में खड़े हनुमान जी की मुट्ठियाँ कसती चली गईं।
तभी विभीषण आगे आए। “प्रभु, निराश मत होइए। लंका में सुषेण नाम के एक वैद्य रहते हैं। अगर कोई इस घाव का इलाज जानता है, तो वही।”
“पर वे तो रावण की नगरी में हैं,” सुग्रीव बोले, “इतनी रात को उन्हें लाएगा कौन?”
सबकी नज़रें अपने-आप एक ओर घूम गईं।
हनुमान जी ने कुछ कहा नहीं। बस श्रीराम के चरण छुए और अगले ही पल अँधेरे में ओझल हो गए। थोड़ी देर बाद जब लौटे, तो उनके कंधे पर एक बुज़ुर्ग वैद्य बैठे थे, हाथ में जड़ी-बूटियों की पोटली, चेहरे पर घबराहट।
सुषेण वैद्य ने लक्ष्मण जी की नब्ज़ देखी, पलकें उठाकर आँखें देखीं, फिर देर तक चुप रहे।
“बोलिए वैद्य जी,” श्रीराम की आवाज़ काँप रही थी।
“घाव बहुत गहरा है, प्रभु,” सुषेण ने कहा, “मेरे पास जो औषधियाँ हैं, वे इसके आगे कुछ नहीं। इन्हें बचाने के लिए संजीवनी बूटी चाहिए।”
“कहाँ मिलेगी?”
“हिमालय में, द्रोणगिरि पर्वत पर। और सुन लीजिए,” वैद्य ने आसमान की ओर देखा, “यह बूटी सूरज निकलने से पहले यहाँ पहुँचनी चाहिए। भोर हुई, तो फिर कोई उपाय नहीं बचेगा।”
डेरे में सन्नाटा छा गया। हिमालय! यहाँ से हज़ारों कोस दूर। और रात आधी बीत चुकी थी।
जाम्बवान ने हनुमान जी के कंधे पर हाथ रखा। “बेटा, याद है न, समुद्र भी तुमने एक छलाँग में पार किया था? यह काम भी तुम्हीं कर सकते हो।”
हनुमान जी मुस्कुराए। आँखों में न डर था, न घमंड। सिर्फ़ एक बात थी, जो उन्होंने श्रीराम से कही, “प्रभु, आप चिंता मत कीजिए। सूरज उगने से पहले बूटी आपके हाथ में होगी।”
और फिर उन्होंने ऐसी उड़ान भरी कि मशालों की लौ तक झुक गई।
नीचे समुद्र पीछे छूटा, फिर जंगल, नदियाँ, गाँव, मैदान। हवा कानों में सीटी बजा रही थी। हनुमान जी के मन में बस एक ही तस्वीर थी, श्रीराम की गोद में पड़ा लक्ष्मण का चेहरा।
रास्ते में एक बूढ़ा तपस्वी मिला। बड़े प्रेम से बोला, “पुत्र, थके लगते हो। मेरी कुटिया में थोड़ा जल पी लो, फिर जाना।”
प्यास तो थी। हनुमान जी नीचे उतरे। पर जैसे ही सरोवर में पैर रखा, पानी के भीतर से एक मगरमच्छ ने पैर जकड़ लिया। हनुमान जी ने झटके से उसे पछाड़ा, तो वह एक अप्सरा बनकर बोली, “सावधान रहना, वानरवीर। यह तपस्वी असल में रावण का भेजा कालनेमि राक्षस है। तुम्हें यहीं रोकने आया है।”
हनुमान जी लौटे। कालनेमि अब भी आँखें मूँदे माला फेरने का नाटक कर रहा था।
“बाबा,” हनुमान जी ने कहा, “आपका जल तो बड़ा महँगा निकला।”
कालनेमि ने आँखें खोलीं, पर तब तक देर हो चुकी थी। एक ही वार में उसका छल ख़त्म हुआ, और हनुमान जी फिर आसमान में थे। अब एक-एक पल और क़ीमती हो गया था।
आख़िरकार बर्फ़ से ढकी चोटियाँ दिखने लगीं। द्रोणगिरि पर्वत चाँदनी में ऐसे चमक रहा था जैसे किसी ने उस पर हज़ारों दीये रख दिए हों। हर ढलान पर, हर पत्थर के बीच से कोई न कोई पौधा हल्की रोशनी दे रहा था।
हनुमान जी ठिठक गए। “अरे! इनमें संजीवनी कौन-सी है?”
उन्होंने एक पौधा देखा, फिर दूसरा, फिर तीसरा। सब एक जैसे। सब चमकते हुए। वैद्य जी ने नाम तो बताया था, पहचान नहीं। और पूरब की ओर आसमान का रंग हल्का-हल्का बदलने लगा था।
एक पल को उनका मन घबराया। फिर उन्होंने आँखें बंद कीं और मन ही मन कहा, “प्रभु, बूटी पहचानना मेरे बस का नहीं। पर आपका काम अधूरा छोड़ना भी मेरे बस का नहीं।”
उन्होंने अपना आकार बढ़ाया, इतना कि पहाड़ भी उनके आगे छोटा लगने लगा। दोनों हाथ पर्वत की जड़ में डाले और पूरा का पूरा द्रोणगिरि उखाड़कर हथेली पर उठा लिया।
“जब सही बूटी न पहचान सको,” वे हँसते हुए बोले, “तो पूरा पहाड़ ही ले चलो!”
लौटते वक़्त अयोध्या के ऊपर से गुज़रे। नंदीग्राम में भरत जी जाग रहे थे। आसमान में इतनी बड़ी, चमकती चीज़ उड़ती देखी तो उन्हें लगा कोई मायावी राक्षस है। उन्होंने बिना नोक वाला एक बाण चलाया। हनुमान जी नीचे आ गिरे, पर मुँह से निकला तो बस, “राम… राम…”
भरत जी दौड़कर पहुँचे। “तुम राम का नाम ले रहे हो? कौन हो तुम?”
हनुमान जी ने जल्दी-जल्दी सब बताया। भरत जी की आँखें भर आईं। “मुझसे कितनी बड़ी भूल हो गई! जाओ, वीर, मेरे बाण पर बैठ जाओ, मैं तुम्हें पल भर में पहुँचा दूँगा।”
हनुमान जी ने हाथ जोड़े, “आपका आशीर्वाद ही काफ़ी है। मैं अपने प्रभु के नाम के सहारे उड़ लूँगा।”
उधर लंका के तट पर रात का आख़िरी पहर चल रहा था। सब बार-बार उत्तर दिशा की ओर देखते। श्रीराम एक पल के लिए भी लक्ष्मण का हाथ नहीं छोड़ रहे थे।
“आएगा,” जाम्बवान ने धीरे से कहा, जैसे ख़ुद को समझा रहे हों, “हनुमान ज़रूर आएगा।”
और तभी आसमान में हल्की-सी रोशनी उभरी। पहले एक तारे जितनी, फिर चाँद जितनी, फिर इतनी बड़ी कि पूरा डेरा जगमगा उठा। वानर ख़ुशी से चिल्ला पड़े, “हनुमान जी आ गए! पहाड़ लेकर आ गए!”
सुषेण वैद्य ने पर्वत पर नज़र दौड़ाई, एक जगह रुके और काँपते हाथों से एक छोटा-सा पौधा तोड़ा। उसे पीसा, रस निकाला और लक्ष्मण जी की नाक के पास रखा।
कुछ पल कुछ नहीं हुआ। फिर लक्ष्मण जी की उँगलियाँ हिलीं। पलकें काँपीं। और उन्होंने आँखें खोल दीं।
“भैया…” उनकी पहली आवाज़ यही थी, “आप रो क्यों रहे हैं?”
श्रीराम ने उन्हें सीने से लगा लिया। फिर उठकर हनुमान जी के पास गए और उन्हें भी उसी तरह गले लगा लिया। “हनुमान, आज तुमने मेरे भाई को नहीं, मुझे जीवन दिया है। यह उपकार मैं कभी नहीं भूलूँगा।”
हनुमान जी ने सिर झुका लिया। “प्रभु, उड़ा तो मैं था, पर पंख आपके नाम के थे।”
पूरब में सूरज की पहली किरण तभी समुद्र को छू रही थी।
कहते हैं, उस रात हनुमान जी ने जो किया, वह सिर्फ़ ताक़त का काम नहीं था। रास्ते में धोखा मिला, भूल हुई, बूटी पहचान में नहीं आई, पर उन्होंने एक बार भी हार मानने की बात नहीं सोची। जहाँ रास्ता नहीं सूझा, वहाँ उन्होंने नया रास्ता बना लिया।
सीख: सच्ची भक्ति और लगन के आगे कोई काम असंभव नहीं होता। मुश्किल में घबराने के बजाय पूरे मन से कोशिश की जाए, तो रास्ता अपने-आप निकल आता है।
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